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Un certificado digital es, en resumen, una clave pública con cierta información adjunta, como el nombre del propietario, el periodo de validez de la clave, etc., que permite:
- La autenticación de la identidad del usuario ante terceros, de forma electrónica, validada por una autoridad de confianza.
- La firma electrónica de un documento, que garantiza la integridad de dicho documento (que no se ha manipulado o ha cambiado), su vinculación con el firmante (la identidad del titular del certificado), y su autenticidad y el no repudio (el usuario firmante no puede negar que efectivamente lo firmó).
- En algunos casos, la firma electrónica también permite garantizar la confidencialidad de un documento, cifrando los datos para que solamente el destinatario pueda acceder a su contenido. Estas garantías se pueden dar por la existencia de una autoridad certificadora que, mediante su firma en el certificado, garantiza que la identidad que anuncia el certificado se corresponde con el titular del certificado.