Un certificado electrónico reconocido es un documento electrónico emitido y firmado por una Autoridad de Certificación que identifica a una persona (física o jurídica) y la vincula con una clave. De este modo, al asociarse una clave pública (e indirectamente a la privada correspondiente) a una identidad, ésta quede ligada a los documentos electrónicos sobre la que se aplica. Esta asociación está firmada por una autoridad de confianza (Autoridad de Certificación), que es la que nos garantiza que la pareja de claves está vinculada a la persona titular del certificado.
La base de la seguridad del certificado consiste en que la clave privada es custodiada por su propietario y nunca es cedida a terceros (suele protegerse mediante un PIN). Ni siquiera la ha de conocer la Autoridad de Certificación, que firma solamente la parte pública del certificado (que excluye la clave privada).
El término "reconocido" se refiere a que la Autoridad de Certificación que lo emite cumple con los requisitos establecidos en la Ley en cuanto a la comprobación de la identidad y demás circunstancias del solicitante y a la fiabilidad y las garantías de los servicios de certificación que presta.